Elkezdte ízesíteni az esti levesüket. Azzal kezdődött, hogy Thomas megemlített egy lányt a városban – Sarah Whitmore unokahúgát. Azon az estén, a leves után, Thomas úgy érezte, hogy a végtagjai ólommá válnak. Anyja az ágya mellett ült, és félelmetes gyengédséggel simogatta a haját.
„A külvilág kivéreztet téged, oroszlánom” – mormolta. „De építettem neked egy kertet. Egy helyet, ahol a McKenna név soha nem hal meg.”
Amikor Thomas felébredt, a „Tenyészpajtában” találta magát – egy épületben, amelyet Silas épített lovaknak, most megerősített lécekkel és nehéz lakatokkal újították fel. Bokáját ugyanazokkal a láncokkal láncolták a tartógerendákhoz, amelyekhez Hayes eladta az anyját.
A McKenna-farm borzalma nem hirtelen robbanás volt, hanem lassú, fojtogató pusztulás. A következő öt évben minden fiú követte Thomast az pajtába. Delilah logikája a torz szentírások és a vérfertőzés megszállottságának kicsavart mozaikja volt. Úgy hitte, hogy a család „tisztaságának” megőrzése érdekében neki kell lennie az örökségük egyetlen forrásának. Nem hozott be nőket az istállóba; magát hozta, és később lányokat, akiket arra járó utazó táborokból vagy az ország szegény külvárosából „fogadott örökbe” – szegény lányokat, akiket soha többé nem láttak, hangjuk elveszett a hegyi szélben.
Fiait úgy kezelte, mint az állatállományt. Nyers belsőséggel és gabonával etette őket, és amikor a szellemük lázadni kezdett, laudanumot adott nekik.
Elias, a legérzékenyebb testvére, három évet töltött az alsó istállók sötétjében. Az erdő repedésein keresztül figyelte az évszakok változását, a hegyek átalakulását a nyár buja zöldjéből a tél csontvázszerű szürkéjévé. Emlékezett anyja lúgos szappanjának illatára és arra, ahogy az „Idő sziklája” című dalt énekelte, miközben tesztelte vasgallérjaik illeszkedését.
„Ő már nem anya” – suttogta Elias Jacobnak egy este, de hangjuk alig hallható volt a közeli mocsárban bőgő szarvasmarhák felett.
„Ő a föld” – válaszolta Jacob, akinek elméjét összetörték a drogok és az elszigeteltség. „Végre mindent visszaszerez.”
Rémálmuk tetőpontja 1892 tavaszán jött el. Caleb, a legfiatalabb, már tizennyolc éves volt. Ő volt az egyetlen, akinek némi szabadságot engedtek, anyja „hadnagyaként” tevékenykedett, mivel az ő lelke tört össze először. De még Caleben is megvolt a töréspont.
Őt bízták meg „A Vörös Szalagos Lány” eltemetésével – a harmadik nővel, akit Delilah hozott az istállóba, és aki nem élte túl a „tenyésztést” vagy a későbbi születést. Amikor Caleb egy sekély sírt ásott az istálló mögötti erdőben, egy másik maradványait is megtalálta. És még egyet. Apró csontokat. Gyermekkoponyákat, amelyek madártojásnak tűntek a földben.
A McKenna vérvonal védtelen volt; újrahasznosították és sárrá vált.
Caleb azon az éjszakán nem tért haza. Ehelyett kulcsokat lopott egy kampóról a konyhában, miközben Delilah aludt, Bibliája pajzsként a mellkasához szorulva.
A McKenna fivérek szabadulása nem volt örömteli esemény. Egy csendes, komor leszámolás volt. Amikor a pajta ajtaja kinyílt, és a holdfény ráesett a négy idős férfira, kevésbé tűntek emberinek, inkább barlanglakóknak. Hajuk szalmával volt összetapadva; bőrük áttetsző, betegesen fehér volt.
Thomas, a legidősebb, felállt. Ágyékai csörömpöltek, egy hang, amely közel egy évtizeden át meghatározta életét. Calebra nézett, majd a házra, ahol egyetlen lámpa égett az ablakban.
– Alszik? – kérdezte Thomas. Hangja úgy hangzott, mint egy rozsdás zsanér.
– Rólunk álmodik – mondta Caleb, és egy nehéz vasfeszítővasat adott Thomasnak.
Nem ölték meg. A halál, döntöttek úgy csendes egyetértésben azok között, akik együtt szenvedtek, túl irgalmas volt Delilah McKenna számára.
Amikor Crawford seriff három nappal később megérkezett a McKenna farmra, Sarah Whitmore északi erdőkből érkező „embertelen sikolyokról” szóló jelentésére sürgetve, farkastámadásra vagy balesetre számított a farmon.
Ehelyett üresen találta a házat. Hat főre terítették meg az asztalt, és a hideg zabkása táljai kővé váltak.
A sikolyok hangját követve a kennelbe ment. Először a bűz csapta meg – az öreg vér, a mosdatlan testek és a laudanum éles, gyógyító illata.
A pajta közepén, ugyanabban a dobozban, ahol Thomas a fiatalságát töltötte, Delilah McKenna láncra volt verve.
A testvérek ugyanazokat a vasbilincseket használták, amelyeket a lány kovácsolt nekik. A láncokat közvetlenül a tölgyfa padlódeszkákhoz csavarozták. Vasárnapi feketét viselte, de a fátyla elszakadt, és a szemei – amelyeket Thompson tiszteletes egyszer „mennyeinek” nevezett – tágra nyíltak a rettegéstől és a vad, állati félelemtől.
